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Après les collines, la petite troupe s’engagea sur un plateau venteux, à la végétation rase. L’air était toujours aussi pur, le ciel dégagé et la visibilité excellente. Edwin n’en était pas ravi, mais cela lui évitait de parcourir, en éclaireur, deux fois plus de chemin que les autres.

Il chevauchait sur un flanc du chariot, Bjorn sur l’autre, les soldats quelques mètres en arrière.

Camille et Salim s’étaient réconciliés près du lac, et elle semblait avoir accepté ce que maître Duom lui avait annoncé. En voyant Edwin scruter le paysage, elle se souvint de la mise en garde du vieil analyste. Les Ts’liches risquaient fort de leur envoyer des tueurs.

— Qui sont vraiment les mercenaires du Chaos ? demanda-t-elle à Edwin.

Il fit une grimace dégoûtée.

— La pire engeance que la terre ait portée. Pire que les Ts’liches.

Salim poussa un sifflement admirateur.

— Ce doivent être de sacrés monstres ! Avec la meilleure volonté du monde, je n’arrive pas à imaginer pire qu’un croisement de lézard et de mante religieuse géants ! Même mon prof de maths est moins laid qu’un Ts’lich !

— Tu n’imagines pas du bon côté. Les mercenaires ne sont des monstres qu’à l’intérieur de leur âme. À l’extérieur, ce sont des hommes.

Salim se tut un instant, le temps d’assimiler l’information.

— Des hommes alliés des Ts’liches ?

— Oui. Ils professent une philosophie qui vise la destruction de toute forme d’organisation. Ils prônent le chaos comme objectif final. C’est du moins ce qui ressort des maigres informations en notre possession.

— À quoi les reconnaît-on ?

— À rien. Ils n’ont pas de signes distinctifs et c’est leur force. Ils sont capables de se fondre sans difficulté parmi nous. Ils sont rusés, mauvais et incroyablement pervers. Ils comptent dans leurs rangs de très bons dessinateurs et, sans eux, l’Empire ne serait peut-être pas dans l’impasse où il se trouve actuellement. Nous avons essayé de les pourchasser, mais nous n’avons jamais réussi à faire un prisonnier ou à acheter de renseignements. Tout laisse à croire qu’ils ont un quartier général quelque part, peut-être même une cité, mais nous n’avons pas réussi à les localiser.

— Maître Duom a dit tout à l’heure que les Ts’liches nous enverraient certainement des Raïs ou des mercenaires du Chaos, souligna Camille.

Edwin eut un rictus.

— J’espère qu’il se trompe. Je préférerais affronter une horde raïs plutôt qu’une phalange de mercenaires.

Il y eut un silence, lourd de sens.

Camille prit conscience que tout le monde considérait Edwin comme une sorte de guerrier invincible, presque un demi-dieu du combat. Il suffisait d’être près de lui pour se trouver en sécurité. L’entendre exprimer ses craintes avait douché l’enthousiasme de la troupe. Jusqu’à Bjorn qui fronçait les sourcils.

Edwin, constatant le trouble que ses paroles avaient fait naître, précisa avec un sourire dur :

— Pour être honnête, j’ajouterai que les mercenaires ne tiennent pas plus à tomber sur moi que moi sur eux. Contrairement à la plupart d’entre eux, j’ai l’avantage d’avoir survécu à nos nombreux affrontements.

Salim expira longuement avant de lancer au maître d’armes un regard admiratif. Camille le poussa du coude.

— Il faudrait savoir ce que tu veux. Tu as l’intention de devenir marchombre ou spécialiste dans la mise en bouillie des monstres ?

— Les deux, ma vieille, les deux ! répliqua Salim avec une totale assurance.

Le soir tombait lorsqu’ils atteignirent un petit village niché dans une des combes qui poinçonnaient le plateau. Des enclos abritant des siffleurs d’élevage résonnaient des stridulations que Camille et Salim commençaient à bien connaître. Ces animaux, à peine plus gros que des chèvres, jouaient dans l’économie de Gwendalavir le rôle des vaches et des moutons de l’autre monde.

Au cœur du hameau se dressait une taverne faisant également office d’auberge pour les voyageurs. Ils y pénétrèrent tandis que Hans et Maniel conduisaient les chevaux à l’écurie.

L’établissement était fort différent du Chien-qui-dort. Il y faisait sombre et une atmosphère inquiétante y régnait. La plupart des clients, accoudés au comptoir, tournèrent la tête à leur arrivée et les dévisagèrent d’un air peu amène. Camille réprima une grimace de dégoût ; ces hommes passaient certainement plus de temps à boire qu’à se laver. La porte s’ouvrit sur Hans et Maniel, et les convives détournèrent le regard. Le rameau sur le pectoral des deux soldats semblait leur être familier…

L’aubergiste apporta leur repas aux compagnons. La nourriture était bonne et, quand les buveurs du comptoir sortirent, l’ambiance devint plus agréable. Le tavernier se détendit et revint vers eux, une vieille bouteille à la main.

— Je vais vous faire goûter cette eau-de-vie, annonça-t-il, vingt ans d’âge, un délice.

Bjorn tendit son verre, imité avec plus de retenue par les autres hommes. Salim voulut tendre le sien, mais un froncement de sourcils d’Edwin l’en dissuada.

— Fameuse, apprécia Bjorn en claquant la langue.

L’aubergiste parut apprécier le compliment.

— Je la fais moi-même, expliqua-t-il. Du moins, je la faisais avant que la situation de l’Empire ne dégénère.

Il jeta un regard d’excuse aux deux soldats.

— Je ne me permettrais pas de critiquer notre Empereur. Chacun sait qu’il fait tout ce qui est en son pouvoir pour gouverner au mieux le pays malgré la guerre. Non, je suis en colère contre les vautours, les bandits de tout poil qui profitent de la situation pour piller la région. Plus personne n’est en sécurité sur les routes. Les gens ne voyagent plus, le commerce va mal. Même la foire d’Al-Vor n’est pas aussi fréquentée que d’habitude.

Il se pencha vers eux et murmura :

— C’est comme ces hommes qui étaient là à votre arrivée. Ils ne sont pas du pays. Ils traînent dans le coin depuis quelques jours. Je ne serais pas étonné d’apprendre qu’ils attaquent les voyageurs. Faites attention en repartant.

— Nous vous remercions pour votre mise en garde, déclara Edwin, mais nous sommes en mesure de nous défendre. De toute façon, nous avons l’intention de passer la nuit ici, du moins si vous pouvez nous loger.

Un sourire satisfait illumina le visage de l’aubergiste.

— Pas de problème, cher monsieur. Combien de chambres désirez-vous ?

— Trois feraient l’affaire.

— Vous avez vos trois chambres. Je les prépare immédiatement.

Il s’éloigna d’un pas guilleret en se frottant les mains. Duom Nil’ Erg soupira.

— Je sens que ma bourse va s’alléger.

À ce moment, un cri s’éleva dans la rue, qui s’acheva dans un gargouillis. Edwin porta la main à son sabre. Il fit un signe aux deux soldats qui saisirent leurs lances et se dirigèrent vers la porte.

Elle s’ouvrit avant qu’ils ne l’atteignent. Une femme entra, la main sur la poignée d’un long coutelas passé à sa ceinture. Elle examina l’auberge et les rares convives avant de s’installer à une table.

Les deux soldats interrogèrent Edwin du regard et celui-ci hocha la tête. Ils sortirent.

Camille détailla la nouvelle venue. C’était une jeune femme d’une vingtaine d’années. Elle avait la peau mate, de longs cheveux noirs brillants tirés en arrière et tressés. Ses vêtements de cuir sombre, semblables à ceux d’Edwin, mettaient en valeur sa silhouette élancée.

Hans et Maniel revinrent dans la salle. Hans chuchota quelques mots à l’oreille d’Edwin qui se détendit.

— L’aubergiste n’avait pas tort. Les hommes qui étaient au comptoir sont certainement des bandits. L’un d’eux a dû penser que cette demoiselle serait une proie facile.

— Et alors ? demanda Bjorn, prêt à se lever.

— Il s’est trompé.

La jeune femme avait commencé le repas que l’aubergiste venait de lui apporter. S’apercevant qu’elle était le point de mire de leurs regards, elle leva la tête et les dévisagea tour à tour. La présence des deux adolescents sembla la rassurer et un léger sourire flotta sur ses lèvres.

Salim choisit ce moment pour bâiller bruyamment.

— Tu as raison, se moqua Edwin, il est l’heure d’aller se coucher.